Etnomedycyna bada tradycyjne wierzenia i praktyki medyczne w różnych kulturach. Obejmuje ziołolecznictwo, nastawianie kości, uzdrawianie rytualne, położnictwo oraz sposoby, w jakie ludzie tłumaczą choroby i zdrowie. Każde społeczeństwo ma system medyczny, niezależnie od tego, czy ma lekarzy w białych fartuchach, czy nie. Systemy te są osadzone w szerszych przekonaniach na temat ciała, ducha i relacji społecznych.

W wielu tradycjach choroba ma nie tylko podłoże biologiczne. Może być spowodowana czarami, złamaniem tabu lub gniewem przodków. Leczenie obejmuje wówczas rytuały, spowiedź lub poświęcenie, a także medycynę roślinną. Nie oznacza to jednak, że rośliny są nieskuteczne. Niektóre z nich wykazują działanie farmakologiczne, a naukowcy badają je od dziesięcioleci. Światowa Organizacja Zdrowia szacuje, że znaczna część populacji świata nadal polega głównie na medycynie tradycyjnej.

Wspólne elementy

• Ziołowe środki lecznicze przygotowane z lokalnych roślin.
• Uzdrowiciele, szamani i położne jako specjaliści.
• Wyjaśnienia łączące chorobę z przyczynami społecznymi i duchowymi.
• Praktyki profilaktyczne związane z dietą, porą roku i rytuałem.

Pluralizm medyczny jest normą. Wiele osób konsultuje się zarówno z tradycyjnym uzdrowicielem, jak i z kliniką, w zależności od problemu i możliwości finansowych.