L'ethnomédecine étudie les croyances et pratiques médicales traditionnelles à travers les cultures. Elle englobe les remèdes à base de plantes, l'ostéopathie, les rituels de guérison, l'obstétrique et les conceptions de la santé et de la maladie. Chaque société possède un système médical, qu'elle compte ou non des médecins en blouse blanche. Ces systèmes s'inscrivent dans des croyances plus larges concernant le corps, l'esprit et les relations sociales.

Dans de nombreuses traditions, la maladie n'est pas uniquement d'origine biologique. Elle peut être causée par la sorcellerie, la transgression de tabous ou la colère des ancêtres. Le traitement fait alors appel à des spécialistes des rituels, à la confession ou à des sacrifices, en complément des plantes médicinales. Cela ne signifie pas pour autant que les plantes sont inefficaces. Certaines possèdent des propriétés pharmacologiques et font l'objet d'études depuis des décennies. L'Organisation mondiale de la Santé estime qu'une part importante de la population mondiale a encore recours principalement à la médecine traditionnelle.

Éléments communs

• Remèdes à base de plantes locales.
• Guérisseurs, chamans et sages-femmes en tant que spécialistes.
• Explications liant la maladie à des causes sociales ou spirituelles.
• Pratiques préventives liées à l'alimentation, aux saisons et aux rituels.

Le pluralisme médical est la norme. Nombreux sont ceux qui consultent à la fois un guérisseur traditionnel et une clinique, selon leur problème et leurs moyens financiers.