Etnomedicína studuje tradiční lékařské přesvědčení a praktiky napříč kulturami. Zahrnuje bylinné léky, fixaci kostí, rituální léčení, porodnictví a způsoby, jakými si lidé vysvětlují nemoc a zdraví. Každá společnost má zdravotnický systém, ať už má lékaře v bílých pláštích, nebo ne. Tyto systémy jsou zakotveny v širších přesvědčeních o těle, duchu a sociálních vztazích.

V mnoha tradicích není nemoc jen biologická. Může být způsobena čarodějnictvím, porušením tabu nebo rozzlobenými předky. Léčba pak zahrnuje rituální specialisty, zpověď nebo oběť spolu s bylinnou medicínou. To neznamená, že rostliny jsou neúčinné. Některé jsou farmakologicky aktivní a vědci je studují po celá desetiletí. Světová zdravotnická organizace odhaduje, že velká část světové populace se stále spoléhá především na tradiční medicínu.

Společné prvky

• Bylinné léky připravované z místních rostlin.
• Léčitelé, šamani a porodní asistentky jako specialisté.
• Vysvětlení spojující nemoc se sociálními nebo duchovními příčinami.
• Preventivní postupy vázané na stravu, roční období a rituály.

Lékařský pluralismus je normou. Mnoho lidí se obrací jak na tradičního léčitele, tak na kliniku, v závislosti na problému a na tom, kolik si mohou dovolit.