Η εθνοϊατρική μελετά τις παραδοσιακές ιατρικές πεποιθήσεις και πρακτικές σε όλους τους πολιτισμούς. Καλύπτει τα φυτικά φάρμακα, την τοποθέτηση οστών, την τελετουργική θεραπεία, τη μαιευτική και τους τρόπους με τους οποίους οι άνθρωποι εξηγούν την ασθένεια και την υγεία. Κάθε κοινωνία έχει ένα ιατρικό σύστημα, ανεξάρτητα από το αν έχει γιατρούς με λευκές ρόμπες ή όχι. Αυτά τα συστήματα είναι ενσωματωμένα σε ευρύτερες πεποιθήσεις για το σώμα, το πνεύμα και τις κοινωνικές σχέσεις.

Σε πολλές παραδόσεις, η ασθένεια δεν είναι μόνο βιολογική. Μπορεί να προκληθεί από μαγεία, σπασμένα ταμπού ή θυμωμένους προγόνους. Η θεραπεία στη συνέχεια περιλαμβάνει τελετουργικούς ειδικούς, εξομολόγηση ή θυσία παράλληλα με τη φυτοθεραπεία. Αυτό δεν σημαίνει ότι τα φυτά είναι αναποτελεσματικά. Μερικά είναι φαρμακολογικά δραστικά και οι ερευνητές τα μελετούν εδώ και δεκαετίες. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας εκτιμά ότι ένα μεγάλο μέρος του παγκόσμιου πληθυσμού εξακολουθεί να βασίζεται κυρίως στην παραδοσιακή ιατρική.

Κοινά στοιχεία

• Φυτικά φάρμακα παρασκευασμένα από τοπικά φυτά.
• Θεραπευτές, σαμάνοι και μαίες ως ειδικοί.
• Εξηγήσεις που συνδέουν την ασθένεια με κοινωνικά ή πνευματικά αίτια.
• Προληπτικές πρακτικές που συνδέονται με τη διατροφή, την εποχή και τις τελετουργίες.

Ο ιατρικός πλουραλισμός είναι ο κανόνας. Πολλοί άνθρωποι συμβουλεύονται τόσο έναν παραδοσιακό θεραπευτή όσο και μια κλινική, ανάλογα με το πρόβλημα και τις οικονομικές τους δυνατότητες.