民族医学は、様々な文化圏における伝統的な医療の信念や慣習を研究する学問です。薬草療法、骨折治療、儀式的な治癒、助産、そして人々が病気や健康をどのように説明するかといった事柄を網羅しています。白衣を着た医師がいるかどうかに関わらず、あらゆる社会には医療システムが存在します。これらのシステムは、身体、精神、そして社会関係に関するより広範な信念に深く根ざしています。

多くの伝統において、病気は生物学的なものだけではありません。呪術、タブーの破り、あるいは怒れる祖先によって引き起こされると考えられています。そのため、治療には儀式の専門家、告解、生贄に加え、植物療法が用いられます。しかし、だからといって植物が無効果というわけではありません。薬理活性を持つ植物もあり、研究者たちは何十年にもわたってそれらを研究してきました。世界保健機関（WHO）は、世界人口の大部分が依然として伝統医療に大きく依存していると推定しています。

共通要素

• 地元産の植物から作られた薬草療法。
• 治療師、シャーマン、助産師は専門家である。
• 病気を社会的または精神的な原因と結びつける説明。
• 食事、季節、習慣に関連した予防策。

医療の多元主義はごく一般的だ。多くの人は、抱えている問題や経済状況に応じて、伝統的な治療師と診療所の両方を受診する。