Ethnomedicine bestudeert traditionele medische overtuigingen en praktijken in verschillende culturen. Het omvat kruidengeneesmiddelen, het zetten van botten, rituele genezing, verloskunde en de manieren waarop mensen ziekte en gezondheid verklaren. Elke samenleving heeft een medisch systeem, al dan niet met artsen in witte jassen. Deze systemen zijn ingebed in bredere opvattingen over het lichaam, de geest en sociale relaties.

In veel tradities is ziekte niet alleen biologisch van aard. Het kan ook veroorzaakt worden door hekserij, het overtreden van taboes of boze voorouders. De behandeling omvat dan rituele specialisten, biecht of offers, naast plantengeneeskunde. Dat betekent niet dat de planten niet effectief zijn. Sommige zijn farmacologisch actief en onderzoekers bestuderen ze al decennia. De Wereldgezondheidsorganisatie schat dat een groot deel van de wereldbevolking nog steeds voornamelijk afhankelijk is van traditionele geneeskunde.

Gemeenschappelijke elementen

• Kruidenpreparaten gemaakt van lokale planten.
• Genezers, sjamanen en vroedvrouwen als specialisten.
• Verklaringen die ziekte in verband brengen met sociale of spirituele oorzaken.
• Preventieve maatregelen die verband houden met voeding, seizoen en ritueel.

Medische pluralisme is de norm. Veel mensen raadplegen zowel een traditionele genezer als een kliniek, afhankelijk van het probleem en wat ze zich kunnen veroorloven.