Một con dao đá bị sứt mẻ, một bức tượng đất sét, một chiếc đinh sắt gỉ sét: đây là những hiện vật, những vật thể do con người tạo ra hoặc sửa đổi. Phạm vi của khái niệm này rộng hơn so với vẻ ngoài ban đầu. Một hòn đá có hình dạng tự nhiên được mang đến trại và dùng làm búa cũng được tính. Một chai nhựa hiện đại cũng vậy nếu nó được tìm thấy trong một cuộc khai quật trong tương lai. Các nhà khảo cổ học quan tâm đến hiện vật vì chúng là những dấu vết bền vững của hành vi mà nếu không có chúng thì sẽ không để lại dấu vết nào.

Không phải hiện vật nào cũng hào nhoáng. Phần lớn những thứ được lưu trữ trong bảo tàng là phế liệu, những mảnh vụn thải ra trong quá trình chế tạo công cụ, hoặc những mảnh vỡ từ đồ gốm bị vỡ. Những vật dụng khiêm tốn này thường tiết lộ nhiều điều hơn cả những phát hiện ngoạn mục bởi vì chúng phổ biến và mô hình phân bố của chúng cho thấy nơi con người sinh sống, làm việc và vứt bỏ đồ vật. Ý nghĩa của một hiện vật đến từ bối cảnh: một chiếc mặt nạ vàng trong lăng mộ kể một câu chuyện khác so với cùng chiếc mặt nạ đó trong một hố rác.

Các nhà khảo cổ học phân loại chúng như thế nào?

• Chất liệu: đá, xương, gốm sứ, kim loại, thủy tinh, hữu cơ.
• Chức năng: công cụ, vật trang trí, vật chứa, vũ khí, vật dụng nghi lễ.
• Công nghệ: cách thức tạo ra nó và điều đó nói lên điều gì về kỹ năng.
• Nguồn gốc: nơi tìm thấy và vật liệu tìm thấy.

Việc cướp bóc phá hủy bối cảnh, đó là lý do tại sao thị trường chợ đen đồ cổ lại là một tổn thất lớn đối với tri thức.