Egy csorba kőkés, egy agyagfigura, egy rozsdás vasszög: ezek műtárgyak, emberek által készített vagy módosított tárgyak. A kategória tágabb, mint amilyennek elsőre tűnik. Egy természetes formájú kő, amit egy táborba vittek és kalapácskőként használtak, beleszámít. Ugyanígy egy modern műanyag palack is, ha egy jövőbeni ásatáson végzi. A régészek azért törődnek a műtárgyakkal, mert tartós nyomai azoknak a viselkedési formáknak, amelyek egyébként nem hagynának maguk után feljegyzést.

Nem minden tárgy elbűvölő. A múzeumi raktárakat többnyire törmelékek, a szerszámkészítés során lecsapott hulladékdarabok vagy az összetört edények egyszerű testszilánkjai töltik meg. Ezek a szerény tárgyak gyakran többet árulnak el, mint látványos leleteket, mivel gyakoriak, és eloszlási mintáik megmutatják, hol éltek, dolgoztak és dobták ki a dolgokat az emberek. Egy tárgy jelentése a kontextusból fakad: egy aranymaszk egy sírboltban más történetet mesél, mint ugyanaz a maszk egy szemétdombon.

Hogyan osztályozzák őket a régészek

• Anyag: kő, csont, kerámia, fém, üveg, szerves.
• Funkció: eszköz, dísztárgy, edény, fegyver, rituális tárgy.
• Technológia: hogyan készült, és mit jelent ez a szakértelemmel kapcsolatban.
• Származás: hol találták és mivel.

A fosztogatás lerombolja a kontextust, ezért jelent akkora tudásveszteséget az antik tárgyak feketepiaca.