Обломок каменного ножа, глиняная фигурка, ржавый железный гвоздь: это артефакты, предметы, созданные или модифицированные человеком. Эта категория шире, чем кажется на первый взгляд. Камень естественной формы, принесенный в лагерь и использованный в качестве молотка, тоже считается артефактом. То же самое относится и к современной пластиковой бутылке, если она окажется в ходе будущих раскопок. Археологи интересуются артефактами, потому что они представляют собой долговечные следы поведения, которые в противном случае не оставили бы никаких следов.

Не каждый артефакт привлекателен. Большая часть музейных экспонатов — это отходы производства, осколки, отколотые при изготовлении инструментов, или простые черепки от разбитых горшков. Эти скромные предметы часто раскрывают больше, чем впечатляющие находки, потому что они распространены, а закономерности их распространения показывают, где люди жили, работали и что выбрасывали. Значение артефакта определяется контекстом: золотая маска в гробнице рассказывает совсем другую историю, чем та же маска в мусорной яме.

Как археологи их классифицируют

• Материал: камень, кость, керамика, металл, стекло, органические материалы.
• Функция: инструмент, украшение, сосуд, оружие, ритуальный предмет.
• Технология: как она была создана и что это говорит о навыках.
• Происхождение: где и с чем было найдено.

Грабеж разрушает контекст, поэтому черный рынок древностей представляет собой такую ​​огромную потерю для знаний.