Pisau batu yang retak, patung tanah liat, paku besi berkarat: ini adalah artefak, benda-benda yang dibuat atau dimodifikasi oleh manusia. Kategori ini lebih luas dari yang terlihat pada awalnya. Batu berbentuk alami yang dibawa ke perkemahan dan digunakan sebagai batu palu juga termasuk. Begitu pula botol plastik modern jika ditemukan dalam penggalian di masa mendatang. Para arkeolog peduli dengan artefak karena artefak merupakan jejak perilaku yang tahan lama yang jika tidak ada artefak, tidak akan meninggalkan catatan apa pun.

Tidak setiap artefak itu glamor. Sebagian besar yang memenuhi ruang penyimpanan museum adalah sisa-sisa pengerjaan, serpihan sisa yang terlepas selama pembuatan alat, atau pecahan tembikar biasa. Benda-benda sederhana ini sering kali mengungkapkan lebih banyak daripada temuan spektakuler karena benda-benda tersebut umum dan pola distribusinya menunjukkan di mana orang tinggal, bekerja, dan membuang barang-barang. Makna sebuah artefak berasal dari konteksnya: topeng emas di dalam makam menceritakan kisah yang berbeda dari topeng yang sama di tempat pembuangan sampah.

Bagaimana para arkeolog mengklasifikasikannya

• Bahan: batu, tulang, keramik, logam, kaca, organik.
• Fungsi: alat, ornamen, wadah, senjata, benda ritual.
• Teknologi: bagaimana teknologi dibuat dan apa implikasinya terhadap keterampilan.
• Asal usul: di mana benda itu ditemukan dan dengan apa.

Penjarahan menghancurkan konteks, itulah sebabnya pasar gelap barang antik merupakan kerugian besar bagi pengetahuan.