En kniv med flisor i sten, en lerfigur, en rostig järnspik: det här är artefakter, föremål tillverkade eller modifierade av människor. Kategorin är bredare än den först verkar. En naturligt formad sten som burits till ett läger och används som hammarsten räknas. Det gör även en modern plastflaska om den hamnar i en framtida utgrävning. Arkeologer bryr sig om artefakter eftersom de är hållbara spår av beteende som annars inte skulle lämna några spår.

Inte alla artefakter är glamorösa. Det mesta som fyller museiförvaringen är debris, avfallsflingor som lossnat under verktygstillverkning, eller enkla kroppsskärvor från trasiga krukor. Dessa enkla föremål avslöjar ofta mer än spektakulära fynd eftersom de är vanliga och deras spridningsmönster visar var människor bodde, arbetade och kastade bort saker. En artefakts betydelse kommer från sammanhanget: en guldmask i en grav berättar en annan historia än samma mask i en soptipp.

Hur arkeologer klassificerar dem

• Material: sten, ben, keramik, metall, glas, organiskt material.
• Funktion: verktyg, prydnad, behållare, vapen, rituellt föremål.
• Teknologi: hur den tillverkades och vad det innebär om skicklighet.
• Proveniens: var den hittades och med vad.

Plundring förstör sammanhang, vilket är anledningen till att svarta marknaden för antikviteter är en sådan kunskapsförlust.