Un cuchillo de piedra astillado, una figurilla de arcilla, un clavo de hierro oxidado: estos son artefactos, objetos hechos o modificados por humanos. La categoría es más amplia de lo que parece a primera vista. Una roca de forma natural llevada a un campamento y usada como percutor también se considera artefacto. Lo mismo ocurre con una botella de plástico moderna si aparece en una futura excavación. A los arqueólogos les interesan los artefactos porque son huellas duraderas de comportamientos que, de otro modo, no dejarían rastro.

No todos los objetos son deslumbrantes. La mayor parte de lo que llena los almacenes de los museos son desechos, esquirlas desprendidas durante la fabricación de herramientas o simples fragmentos de cerámica rota. Estos objetos humildes a menudo revelan más que hallazgos espectaculares, ya que son comunes y sus patrones de distribución muestran dónde vivían, trabajaban y desechaban las cosas las personas. El significado de un objeto proviene del contexto: una máscara de oro en una tumba cuenta una historia diferente a la misma máscara en un basurero.

Cómo los clasifican los arqueólogos

• Material: piedra, hueso, cerámica, metal, vidrio, orgánico.
• Función: herramienta, adorno, contenedor, arma, objeto ritual.
• Tecnología: cómo se creó y qué implica eso en cuanto a la habilidad.
• Procedencia: dónde se encontró y con qué.

El saqueo destruye el contexto, razón por la cual el mercado negro de antigüedades representa una gran pérdida de conocimiento.