Un cuțit din piatră ciobită, o figurină din lut, un cui de fier ruginit: acestea sunt artefacte, obiecte realizate sau modificate de oameni. Categoria este mai largă decât pare la prima vedere. O piatră cu formă naturală, cărată într-o tabără și folosită ca piatră de ciocan, contează. La fel și o sticlă de plastic modernă dacă ajunge într-o viitoare excavație. Arheologii sunt interesați de artefacte deoarece sunt urme durabile ale unui comportament care altfel nu ar lăsa nicio urmă.

Nu orice artefact este plin de farmec. Cea mai mare parte a depozitelor muzeale sunt depozite de obiecte, fulgi de deșeuri desprinși în timpul confecționării uneltelor sau cioburi simple de cadavre din vase sparte. Aceste obiecte umile dezvăluie adesea mai mult decât descoperiri spectaculoase, deoarece sunt comune, iar modelele lor de distribuție arată unde oamenii au trăit, au lucrat și au aruncat lucrurile. Semnificația unui artefact provine din context: o mască de aur într-un mormânt spune o poveste diferită față de aceeași mască într-o groapă de gunoi.

Cum le clasifică arheologii

• Material: piatră, os, ceramică, metal, sticlă, organic.
• Funcție: unealtă, ornament, recipient, armă, obiect ritualic.
• Tehnologie: cum a fost realizată și ce implică aceasta în ceea ce privește abilitățile.
• Proveniență: unde a fost găsit și cu ce.

Jafurile distrug contextul, motiv pentru care piața neagră a antichităților este o pierdere atât de mare pentru cunoaștere.