एक घिसा हुआ पत्थर का चाकू, मिट्टी की मूर्ति, जंग लगी लोहे की कील: ये सभी कलाकृतियाँ हैं, ऐसी वस्तुएँ जो मनुष्यों द्वारा बनाई या संशोधित की गई हैं। यह श्रेणी देखने में जितनी लगती है उससे कहीं अधिक व्यापक है। एक प्राकृतिक रूप से तराशा हुआ पत्थर जिसे शिविर में ले जाकर हथौड़े के रूप में इस्तेमाल किया गया हो, वह भी इसमें शामिल है। इसी तरह, अगर भविष्य में किसी खुदाई में आधुनिक प्लास्टिक की बोतल मिलती है, तो वह भी इसमें शामिल है। पुरातत्वविदों को कलाकृतियों की परवाह इसलिए होती है क्योंकि वे ऐसे व्यवहार के स्थायी प्रमाण होते हैं जिनका अन्यथा कोई रिकॉर्ड नहीं बचता।

हर कलाकृति आकर्षक नहीं होती। संग्रहालयों में रखी अधिकांश वस्तुएँ अपशिष्ट पदार्थ होती हैं, जैसे औजार बनाते समय निकले बेकार टुकड़े या टूटे हुए बर्तनों के टुकड़े। ये साधारण वस्तुएँ अक्सर असाधारण खोजों से कहीं अधिक रहस्य उजागर करती हैं क्योंकि ये आम हैं और इनके वितरण के तरीके से पता चलता है कि लोग कहाँ रहते थे, काम करते थे और चीज़ें फेंकते थे। किसी कलाकृति का अर्थ उसके संदर्भ से निर्धारित होता है: किसी मकबरे में मिला सोने का मुखौटा कूड़े के ढेर में मिले उसी मुखौटे से अलग कहानी कहता है।

पुरातत्वविद उन्हें कैसे वर्गीकृत करते हैं

• सामग्री: पत्थर, हड्डी, सिरेमिक, धातु, कांच, जैविक।
• कार्य: उपकरण, आभूषण, पात्र, हथियार, अनुष्ठानिक वस्तु।
• प्रौद्योगिकी: इसका निर्माण कैसे हुआ और इससे कौशल के बारे में क्या पता चलता है।
• उत्पत्ति स्थान: यह कहाँ पाया गया और किसके साथ पाया गया।

लूटपाट संदर्भ को नष्ट कर देती है, यही कारण है कि प्राचीन वस्तुओं का काला बाजार ज्ञान के लिए इतना बड़ा नुकसान है।