Obtłuczony kamienny nóż, gliniana figurka, zardzewiały żelazny gwóźdź: to artefakty, przedmioty wykonane lub zmodyfikowane przez człowieka. Kategoria ta jest szersza, niż mogłoby się wydawać na pierwszy rzut oka. Liczy się naturalnie ukształtowany kamień przyniesiony do obozu i użyty jako młotek. Podobnie jak współczesna plastikowa butelka, jeśli trafi na przyszłe wykopaliska. Archeolodzy dbają o artefakty, ponieważ stanowią one trwałe ślady zachowań, które w przeciwnym razie nie pozostawiłyby po sobie żadnego śladu.

Nie każdy artefakt jest efektowny. Większość tego, co wypełnia muzealne magazyny, to odpady, odłamki odpadowe odłupane podczas produkcji narzędzi lub proste fragmenty ciał z rozbitych garnków. Te skromne przedmioty często ujawniają więcej niż spektakularne znaleziska, ponieważ są powszechne, a ich schematy rozmieszczenia pokazują, gdzie ludzie żyli, pracowali i wyrzucali rzeczy. Znaczenie artefaktu wynika z kontekstu: złota maska ​​w grobowcu opowiada inną historię niż ta sama maska ​​w śmietniku.

Jak klasyfikują je archeolodzy

• Materiał: kamień, kość, ceramika, metal, szkło, organiczny.
• Funkcja: narzędzie, ozdoba, pojemnik, broń, przedmiot rytualny.
• Technologia: jak powstała i co to oznacza dla umiejętności.
• Pochodzenie: gdzie i z czym zostało znalezione.

Grabież niszczy kontekst, dlatego czarny rynek antyków powoduje tak wielkie straty dla wiedzy.