Uma faca de pedra lascada, uma estatueta de barro, um prego de ferro enferrujado: são artefactos, objetos feitos ou modificados por humanos. A categoria é mais abrangente do que parece à primeira vista. Uma pedra com uma forma natural, transportada para um acampamento e usada como martelo, também conta. O mesmo se aplica a uma garrafa de plástico moderna, caso seja encontrada numa futura escavação. Os arqueólogos preocupam-se com os artefactos porque são vestígios duráveis ​​de comportamentos que, de outra forma, não deixariam registo.

Nem todo o artefacto é glamoroso. A maior parte do que preenche os depósitos dos museus é composta por lascas, os fragmentos descartados durante o fabrico de ferramentas, ou simples fragmentos de cerâmica partida. Estes humildes itens revelam muitas vezes mais do que descobertas espetaculares, pois são comuns e os seus padrões de distribuição mostram onde as pessoas viviam, trabalhavam e descartavam objetos. O significado de um artefacto vem do contexto: uma máscara de ouro num túmulo conta uma história diferente da mesma máscara numa vala comum.

Como os arqueólogos os classificam

• Material: pedra, osso, cerâmica, metal, vidro, orgânico.
• Função: ferramenta, ornamento, recipiente, arma, objeto ritual.
• Tecnologia: como foi criada e o que isso implica em termos de habilidade.
• Proveniência: onde foi encontrado e com o quê.

A pilhagem destrói o contexto, e é por isso que o mercado negro de antiguidades representa uma perda tão grande para o conhecimento.