سكين حجري مكسور، تمثال طيني، مسمار حديدي صدئ: هذه كلها قطع أثرية، أشياء صنعها أو عدّلها الإنسان. لكن هذا التصنيف أوسع مما يبدو للوهلة الأولى. فالصخرة ذات الشكل الطبيعي التي نُقلت إلى المخيم واستُخدمت كمطرقة تُعدّ من ضمنها. وكذلك زجاجة بلاستيكية حديثة إذا ما وُجدت في موقع تنقيب مستقبلي. يهتم علماء الآثار بالقطع الأثرية لأنها آثار باقية لسلوكيات ما كانت لتترك أثراً لولاها.

ليست كل القطع الأثرية براقة. فمعظم ما يملأ مخازن المتاحف عبارة عن مخلفات، رقائق معدنية متبقية من صناعة الأدوات، أو شظايا فخارية بسيطة من أوانٍ مكسورة. غالبًا ما تكشف هذه القطع المتواضعة عن أكثر من مجرد اكتشافات مذهلة، لأنها شائعة، وأنماط توزيعها تدل على أماكن سكن الناس وعملهم وتخلصهم من الأشياء. يستمد معنى القطعة الأثرية من سياقها: فالقناع الذهبي في قبر يحكي قصة مختلفة عن القناع نفسه في حفرة نفايات.

كيف يصنفها علماء الآثار

• المواد: الحجر، العظم، السيراميك، المعدن، الزجاج، المواد العضوية.
• الوظيفة: أداة، زينة، وعاء، سلاح، غرض طقوسي.
• التكنولوجيا: كيف تم صنعها وماذا يعني ذلك فيما يتعلق بالمهارة.
• الأصل: أين تم العثور عليه ومع ماذا.

إن النهب يدمر السياق، ولهذا السبب تعتبر السوق السوداء للآثار خسارة كبيرة للمعرفة.