Ένα θρυμματισμένο πέτρινο μαχαίρι, ένα πήλινο ειδώλιο, ένα σκουριασμένο σιδερένιο καρφί: αυτά είναι τεχνουργήματα, αντικείμενα κατασκευασμένα ή τροποποιημένα από ανθρώπους. Η κατηγορία είναι ευρύτερη από ό,τι φαίνεται αρχικά. Ένας φυσικός βράχος που μεταφέρεται σε ένα στρατόπεδο και χρησιμοποιείται ως σφυρόλιθος μετράει. Το ίδιο ισχύει και για ένα σύγχρονο πλαστικό μπουκάλι αν καταλήξει σε μια μελλοντική ανασκαφή. Οι αρχαιολόγοι ενδιαφέρονται για τα τεχνουργήματα επειδή είναι ανθεκτικά ίχνη συμπεριφοράς που διαφορετικά δεν θα άφηναν κανένα αποδεικτικό στοιχείο.

Δεν είναι κάθε τεχνούργημα λαμπερό. Το μεγαλύτερο μέρος αυτού που γεμίζει τις αποθήκες των μουσείων είναι τα θραύσματα, οι νιφάδες αποβλήτων που αποκολλήθηκαν κατά την κατασκευή εργαλείων ή τα απλά θραύσματα πτωμάτων από σπασμένα αγγεία. Αυτά τα ταπεινά αντικείμενα συχνά αποκαλύπτουν περισσότερα από εντυπωσιακά ευρήματα, επειδή είναι συνηθισμένα και τα πρότυπα κατανομής τους δείχνουν πού ζούσαν, εργάζονταν και πετούσαν πράγματα οι άνθρωποι. Η σημασία ενός τεχνουργήματος προέρχεται από τα συμφραζόμενα: μια χρυσή μάσκα σε έναν τάφο αφηγείται μια διαφορετική ιστορία από την ίδια μάσκα σε έναν λάκκο σκουπιδιών.

Πώς τα ταξινομούν οι αρχαιολόγοι

• Υλικό: πέτρα, κόκκαλο, κεραμικό, μέταλλο, γυαλί, οργανικό.
• Λειτουργία: εργαλείο, στολίδι, δοχείο, όπλο, τελετουργικό αντικείμενο.
• Τεχνολογία: πώς κατασκευάστηκε και τι υπονοεί αυτό για την ικανότητα.
• Προέλευση: πού βρέθηκε και με τι.

Η λεηλασία καταστρέφει το πλαίσιο, γι' αυτό και η μαύρη αγορά αρχαιοτήτων αποτελεί τόσο μεγάλη απώλεια για τη γνώση.