Ein abgebrochenes Steinmesser, eine Tonfigur, ein rostiger Eisennagel: Das sind Artefakte, Gegenstände, die von Menschen hergestellt oder verändert wurden. Die Kategorie ist weiter gefasst, als man zunächst vermuten würde. Auch ein natürlich geformter Stein, der in ein Lager getragen und als Schlagstein verwendet wurde, zählt dazu. Ebenso wie eine moderne Plastikflasche, sollte sie bei einer zukünftigen Ausgrabung gefunden werden. Archäologen interessieren sich für Artefakte, weil sie dauerhafte Spuren von Verhalten darstellen, die sonst keine Aufzeichnung hinterlassen würden.

Nicht jedes Artefakt ist glamourös. Der Großteil dessen, was Museumsdepots füllt, besteht aus Abfallprodukten, den beim Werkzeugmachen abgeschlagenen Splittern oder schlichten Scherben von zerbrochenen Töpfen. Diese unscheinbaren Gegenstände offenbaren oft mehr als spektakuläre Funde, da sie weit verbreitet sind und ihre Verbreitungsmuster Aufschluss darüber geben, wo Menschen lebten, arbeiteten und Dinge entsorgten. Die Bedeutung eines Artefakts erschließt sich aus seinem Kontext: Eine Goldmaske in einem Grab erzählt eine andere Geschichte als dieselbe Maske in einer Müllgrube.

Wie Archäologen sie klassifizieren

• Material: Stein, Knochen, Keramik, Metall, Glas, organisch.
• Funktion: Werkzeug, Schmuck, Behälter, Waffe, Ritualgegenstand.
• Technologie: Wie sie hergestellt wurde und was das über handwerkliches Können aussagt.
• Provenienz: Wo und zusammen mit welchen Materialien wurde es gefunden?

Plünderungen zerstören den Kontext, weshalb der Schwarzmarkt für Antiquitäten einen so großen Verlust für das Wissen darstellt.