Un couteau en pierre ébréché, une figurine en argile, un clou en fer rouillé : ce sont des artefacts, des objets fabriqués ou modifiés par l’homme. Cette catégorie est plus vaste qu’il n’y paraît. Une pierre naturelle taillée, transportée dans un campement et utilisée comme percuteur, en fait partie. De même qu’une bouteille en plastique moderne si elle est découverte lors de futures fouilles. Les archéologues s’intéressent aux artefacts car ils constituent des traces durables d’activités qui, autrement, ne laisseraient aucune trace.

Tous les objets ne sont pas prestigieux. La plupart des collections des musées sont constituées de déchets de taille, ces éclats détachés lors de la fabrication d'outils, ou de simples tessons de poterie. Ces objets modestes révèlent souvent plus que des découvertes spectaculaires, car ils sont courants et leur répartition géographique témoigne des lieux de vie, de travail et d'élimination des déchets. La signification d'un objet dépend de son contexte : un masque en or dans une tombe raconte une histoire différente de celle du même masque dans une décharge.

Comment les archéologues les classent

• Matériaux : pierre, os, céramique, métal, verre, organique.
• Fonction : outil, ornement, récipient, arme, objet rituel.
• La technologie : comment elle a été créée et ce que cela implique en termes de compétences.
• Provenance : lieu et compagnon de la découverte.

Le pillage détruit le contexte, c'est pourquoi le marché noir des antiquités représente une telle perte pour la connaissance.