Nůž s odštípnutým kamenem, hliněná figurka, zrezivělý železný hřebík: to jsou artefakty, předměty vyrobené nebo upravené lidmi. Tato kategorie je širší, než se na první pohled zdá. Počítá se i kámen přírodního tvaru, který byl přinesen do tábora a použit jako kladivový kámen. Stejně tak se počítá i moderní plastová láhev, pokud skončí v budoucím výkopu. Archeologové se o artefakty starají, protože jsou to trvalé stopy chování, které by jinak nezanechaly žádné záznamy.

Ne každý artefakt je okouzlující. Většina toho, co zaplňuje muzejní sbírky, je debitáž, odpadní vločky odříznuté při výrobě nástrojů nebo obyčejné střepy z rozbitých hrnců. Tyto skromné ​​předměty často odhalují více než jen velkolepé nálezy, protože jsou běžné a jejich distribuční vzorce ukazují, kde lidé žili, pracovali a vyhazovali věci. Význam artefaktu vychází z kontextu: zlatá maska ​​v hrobce vypráví jiný příběh než stejná maska ​​v odpadkové jámě.

Jak je archeologové klasifikují

• Materiál: kámen, kost, keramika, kov, sklo, organické látky.
• Funkce: nástroj, ozdoba, nádoba, zbraň, rituální předmět.
• Technologie: jak byla vyrobena a co to znamená pro dovednosti.
• Původ: kde bylo nalezeno a s čím.

Rabování ničí kontext, a proto je černý trh se starožitnostmi takovou ztrátou pro poznání.