Trước khi có máy bay phản lực, mọi thứ đều được vận hành bằng cánh quạt. Chúng vẫn còn được sử dụng trên các máy bay nhỏ, máy bay phản lực cánh quạt khu vực và máy bay không người lái. Cánh quạt là một tập hợp các cánh hình dạng khí động học quay, chuyển đổi năng lượng động cơ thành lực đẩy bằng cách tăng tốc không khí về phía sau.

Hình dạng cánh quạt thay đổi dọc theo chiều dài. Phần đầu cánh chuyển động nhanh hơn phần gốc, do đó độ xoắn thay đổi để giữ cho góc tấn công luôn ổn định. Cánh quạt có bước cánh cố định hoạt động tốt ở một tốc độ nhất định. Cánh quạt có bước cánh thay đổi điều chỉnh góc cánh để duy trì hiệu quả trong nhiều điều kiện khác nhau.

Các loại cánh quạt thông dụng

• Cánh cố định, đơn giản và giá rẻ.
• Tốc độ không đổi, tự động duy trì vòng quay mỗi phút (RPM).
• Góc nghiêng cánh có thể điều chỉnh, do phi công quyết định.
• Điều chỉnh cánh quạt để giảm lực cản sau khi động cơ gặp sự cố.

Hiệu suất giảm ở tốc độ cao vì đầu cánh quạt tiến gần đến tốc độ âm thanh. Đó là lý do tại sao động cơ phản lực chiếm ưu thế trong các chuyến bay đường dài và tốc độ cao.