Antes dos jatos, tudo era movido a hélices. São ainda, em pequenas aeronaves, turbo-hélices regionais e drones. Uma hélice é um conjunto de pás aerodinâmicas rotativas que converte a potência do motor em propulsão, acelerando o ar para trás.

O formato da pá altera-se ao longo do seu comprimento. As pontas movem-se mais rapidamente que as raízes, pelo que a torção varia para manter o ângulo de ataque constante. As hélices de passo fixo funcionam bem a uma única velocidade. As hélices de passo variável ajustam o ângulo da pá para manter a eficiência em diversas condições.

Tipos comuns de hélices

• Campo de basebol de inclinação fixa, simples e barato.
• Velocidade constante, mantendo a RPM automaticamente
• Inclinação controlável, ajustável pelo piloto
• Ajuste e alinhamento das pás para reduzir o arrasto após falha do motor.

A eficiência diminui a altas velocidades porque as pontas das pás se aproximam da velocidade do som. É por isso que os motores a jato dominaram os voos de longa distância e de alta velocidade.