Πριν από τα αεριωθούμενα αεροσκάφη, οι έλικες κινούσαν τα πάντα. Το ίδιο ισχύει ακόμα και σήμερα, σε μικρά αεροσκάφη, περιφερειακά στροβιλοκινητήρια και μη επανδρωμένα αεροσκάφη. Μια έλικα είναι ένα σύνολο περιστρεφόμενων πτερυγίων αεροτομής που μετατρέπουν την ισχύ του κινητήρα σε ώθηση επιταχύνοντας τον αέρα προς τα πίσω.

Το σχήμα της λεπίδας αλλάζει κατά μήκος. Οι άκρες κινούνται πιο γρήγορα από τις ρίζες, επομένως η περιστροφή ποικίλλει για να διατηρείται η γωνία προσβολής σταθερή. Οι προπέλες σταθερού βήματος λειτουργούν καλά με μία ταχύτητα. Οι προπέλες μεταβλητού βήματος προσαρμόζουν τη γωνία της λεπίδας για να παραμένουν αποτελεσματικές σε ένα εύρος συνθηκών.

Συνήθεις τύποι προπέλας

• Σταθερού βήματος, απλό και φθηνό
• Σταθερή ταχύτητα, διατηρώντας αυτόματα τις στροφές
• Ελεγχόμενο βήμα, ρυθμιζόμενο από τον πιλότο
• Επένδυση, ευθυγράμμιση των λεπίδων για μείωση της οπισθέλκουσας μετά από βλάβη του κινητήρα

Η απόδοση μειώνεται σε υψηλή ταχύτητα επειδή οι άκρες πλησιάζουν την ταχύτητα του ήχου. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι κινητήρες τζετ ανέλαβαν τις πτήσεις μεγάλων αποστάσεων και υψηλής ταχύτητας.