Voordat straalvliegtuigen bestonden, werd alles aangedreven door propellers. Dat doen ze nog steeds, bij kleine vliegtuigen, regionale turbopropvliegtuigen en drones. Een propeller is een set roterende vleugelbladen die het vermogen van een motor omzet in stuwkracht door lucht naar achteren te versnellen.

De vorm van de bladen verandert over de lengte. De uiteinden bewegen sneller dan de basis, waardoor de verdraaiing varieert om de aanvalshoek constant te houden. Propellers met een vaste spoed werken goed bij één snelheid. Propellers met een variabele spoed passen de bladhoek aan om onder uiteenlopende omstandigheden efficiënt te blijven.

Veelvoorkomende propellertypes

• Vaste spoed, eenvoudig en goedkoop
• Constante snelheid, automatisch handhaven van het toerental
• Regelbare hellingshoek, instelbaar door de piloot
• Het afstellen en uitlijnen van de schoepen om de luchtweerstand te verminderen na motorstoring.

De efficiëntie neemt af bij hoge snelheden omdat de vleugeltips de geluidssnelheid benaderen. Daarom namen straalmotoren de overhand bij langeafstandsvluchten en hogesnelheidsvluchten.