Avant l'avènement des avions à réaction, tous les aéronefs étaient propulsés par des hélices. C'est encore le cas aujourd'hui pour les petits avions, les turbopropulseurs régionaux et les drones. Une hélice est un ensemble de pales profilées rotatives qui transforment la puissance du moteur en poussée en propulsant l'air vers l'arrière.

La forme de la pale varie sur toute sa longueur. Les extrémités se déplacent plus vite que les emplantures, ce qui entraîne une variation de la torsion afin de maintenir un angle d'attaque constant. Les hélices à pas fixe sont performantes à une vitesse donnée. Les hélices à pas variable ajustent l'angle des pales pour rester efficaces dans diverses conditions.

Types d'hélices courants

• À hauteur fixe, simple et bon marché
• Vitesse constante, maintien automatique du régime moteur
• Pas contrôlable, réglable par le pilote
• Mise en drapeau, alignement des pales pour réduire la traînée après une panne moteur

L'efficacité diminue à haute vitesse car les extrémités des pales approchent la vitesse du son. C'est pourquoi les moteurs à réaction ont pris le relais pour les vols long-courriers et à grande vitesse.