Antes de los reactores, las hélices impulsaban prácticamente todo. Y aún lo hacen en avionetas, turbohélices regionales y drones. Una hélice es un conjunto de palas aerodinámicas giratorias que convierte la potencia del motor en empuje al acelerar el aire hacia atrás.

La forma de las palas cambia a lo largo de su longitud. Las puntas se mueven más rápido que las raíces, por lo que la torsión varía para mantener un ángulo de ataque constante. Las hélices de paso fijo funcionan bien a una velocidad constante. Las hélices de paso variable ajustan el ángulo de las palas para mantener la eficiencia en diversas condiciones.

Tipos comunes de hélices

• De paso fijo, sencillo y barato.
• Velocidad constante, manteniendo las RPM automáticamente
• Paso controlable, ajustable por el piloto.
• El proceso de emplumado y alineación de las palas reduce la resistencia aerodinámica tras un fallo del motor.

La eficiencia disminuye a alta velocidad porque las puntas de las hélices se aproximan a la velocidad del sonido. Por eso, los motores a reacción se impusieron en los vuelos de larga distancia y alta velocidad.