Zanim pojawiły się samoloty odrzutowe, śmigła napędzały wszystko. Nadal napędzają małe samoloty, regionalne turbośmigłowce i drony. Śmigło to zestaw obracających się łopatek, które przekształcają moc silnika w ciąg poprzez przyspieszenie powietrza do tyłu.

Kształt łopat zmienia się na całej długości. Końcówki poruszają się szybciej niż nasady, więc skręt zmienia się, aby zachować stały kąt natarcia. Śmigła o stałym skoku dobrze sprawdzają się przy jednej prędkości. Śmigła o zmiennym skoku dostosowują kąt łopat, aby zachować wydajność w różnych warunkach.

Typowe typy śmigieł

• Stały skok, prosty i tani
• Stała prędkość, automatyczne utrzymywanie obrotów na minutę
• Kontrolowany skok, regulowany przez pilota
• Piórkowanie, wyrównywanie łopat w celu zmniejszenia oporu po awarii silnika

Przy dużych prędkościach wydajność spada, ponieważ końcówki zbliżają się do prędkości dźwięku. Dlatego silniki odrzutowe zdominowały loty długodystansowe i z dużą prędkością.