Việc đến một thế giới khác đã khó, việc hạ cánh an toàn xuống đó còn khó hơn. Tàu đổ bộ là một loại tàu vũ trụ được thiết kế để đi xuyên qua bầu khí quyển hoặc kích hoạt động cơ hãm tốc trong môi trường chân không, sau đó đáp xuống bề mặt và hoạt động ở đó.

Thiết kế tàu đổ bộ khác nhau tùy thuộc vào điểm đến. Tàu đổ bộ sao Hỏa sử dụng tấm chắn nhiệt, dù và tên lửa hãm tốc vì hành tinh này có bầu khí quyển mỏng. Tàu đổ bộ Mặt Trăng hoàn toàn dựa vào động cơ vì không có không khí để làm chậm tốc độ. Một số tàu đổ bộ mang theo xe tự hành, số khác cố định tại chỗ và tiến hành các thí nghiệm.

Các hệ thống con chính

• Động cơ hạ cánh và thùng nhiên liệu
• Chân chống hoặc cấu trúc dễ vỡ
• Cảm biến dẫn hướng và tránh chướng ngại vật
• Nguồn điện, thông tin liên lạc và điều khiển nhiệt độ

Những giây cuối cùng là nguy hiểm nhất. Bụi do khí thải động cơ tạo ra có thể làm mù các cảm biến, và địa hình không bằng phẳng có thể khiến tàu đổ bộ bị lật nghiêng. Các kỹ sư đã diễn tập các lộ trình hạ cánh trong nhiều năm trước khi phóng.