Att ta sig till en annan värld är svårt. Att ta sig ner på den helskinnad är svårare. En landare är en rymdfarkost som är utformad för att sjunka ner genom en atmosfär eller avfyra retroraketer i vakuum, för att sedan landa på ytan och operera där.

Designen varierar beroende på destination. Marslandare använder värmesköldar, fallskärmar och retroraketer eftersom planeten har en tunn atmosfär. Månlandare är helt beroende av motorer eftersom det inte finns någon luft som saktar ner dem. Vissa landare bär med sig rovers, andra står fast och utför experiment på plats.

Viktiga delsystem

• Nedstigningsmotor och drivmedelstankar
• Landningsben eller krossbara strukturer
• Väglednings- och riskavvikelsesensorer
• Strömförsörjning, kommunikation och termisk kontroll

De sista sekunderna är de farligaste. Damm som skjuts upp av motorns avgasrör kan blända sensorer, och ojämn terräng kan tippa en landare på sidan. Ingenjörer övar på nedstigningsprofiler i åratal före uppskjutning.