別の世界へ行くのは大変だ。無傷で着陸するのはさらに難しい。着陸機とは、大気圏を降下したり、真空中で逆噴射ロケットを噴射したりして、地表に着陸し、そこで活動するように設計された宇宙船である。

着陸機の設計は目的地によって異なる。火星着陸機は、火星の大気が薄いため、耐熱シールド、パラシュート、逆噴射ロケットを使用する。月着陸機は、減速させる空気がないため、エンジンのみに頼る。着陸機の中には探査車を搭載するものもあれば、その場に固定して実験を行うものもある。

主要サブシステム

• 降下用エンジンと推進剤タンク
• 着陸脚または潰れやすい構造物
• 誘導および危険回避センサー
• 電力、通信、および熱制御

最後の数秒間が最も危険だ。エンジンの排気によって巻き上げられた塵がセンサーの機能を阻害し、不整地では着陸機が横転する恐れがある。そのため、技術者たちは打ち上げ前から何年もかけて降下経路のリハーサルを重ねる。