Chegar a outro mundo é difícil. Aterrar nele ileso é ainda mais difícil. Um módulo de aterragem é uma nave espacial concebida para descer através da atmosfera ou acionar retrofoguetes no vácuo, para depois aterrar na superfície e aí operar.

Os projetos variam de acordo com o destino. Os módulos de aterragem em Marte utilizam escudos térmicos, paraquedas e retrofoguetes, uma vez que o planeta possui uma atmosfera rarefeita. Os módulos de aterragem na Lua dependem inteiramente de motores, uma vez que não há ar para os abrandar. Alguns módulos transportam veículos exploradores, enquanto outros permanecem fixos e realizam experiências no local.

Subsistemas principais

• Motor de descida e depósitos de propelente
• Pernas de aterragem ou estruturas destrutíveis
• Sensores de orientação e prevenção de riscos
• Energia, comunicação e controlo térmico

Os segundos finais são os mais perigosos. O pó levantado pelo escape do motor pode cegar os sensores, e o terreno irregular pode fazer com que o módulo de aterragem tombe. Os engenheiros ensaiam os perfis de descida durante anos antes do lançamento.