Det er svært at komme til en anden verden. Det er sværere at komme ned på den i ét stykke. En lander er et rumfartøj designet til at synke ned gennem en atmosfære eller affyre retroraketter i vakuum, derefter sætte sig på overfladen og operere der.

Design varierer afhængigt af destinationen. Marslandere bruger varmeskjolde, faldskærme og retroraketter, fordi planeten har en tynd atmosfære. Månelandere er udelukkende afhængige af motorer, da der ikke er luft til at bremse dem. Nogle landere bærer rovere, andre forbliver fastmonterede og udfører eksperimenter på stedet.

Nøgleundersystemer

• Descentmotor og drivmiddeltanke
• Landingsben eller knusbare strukturer
• Sensorer for vejledning og fareforebyggelse
• Strøm, kommunikation og termisk styring

De sidste sekunder er de farligste. Støv, der skylles op af motorens udstødning, kan blinde sensorer, og ujævnt terræn kan vælte en landingsenhed om på siden. Ingeniører øver nedstigningsprofiler i årevis før opsendelsen.