A ajunge într-o altă lume este greu. A coborî acolo teafăr și nevătămat este și mai greu. Un modulator este o navă spațială concepută să coboare printr-o atmosferă sau să lanseze retrorachete în vid, apoi să se așeze la suprafață și să funcționeze acolo.

Designul variază în funcție de destinație. Modulele de aselenizare de pe Marte folosesc scuturi termice, parașute și retrorachete deoarece planeta are o atmosferă subțire. Modulele de aselenizare se bazează în întregime pe motoare, deoarece nu există aer care să le încetinească. Unele module de aselenizare transportă rovere, altele rămân fixe și efectuează experimente la fața locului.

Subsisteme cheie

• Motor de coborâre și rezervoare de combustibil
• Picioare de aterizare sau structuri compactabile
• Senzori de ghidare și evitare a pericolelor
• Controlul puterii, comunicațiilor și temperaturii

Ultimele secunde sunt cele mai periculoase. Praful ridicat de evacuarea motorului poate orbi senzorii, iar terenul denivelat poate răsturna modulul de aterizare pe o parte. Inginerii repetă profilele de coborâre ani de zile înainte de lansare.