Dotarcie do innego świata jest trudne. Jeszcze trudniej jest wylądować na nim w jednym kawałku. Lądownik to statek kosmiczny zaprojektowany do zejścia przez atmosferę lub odpalenia rakiet hamujących w próżni, a następnie osiadania na powierzchni i tam działania.

Projekty różnią się w zależności od miejsca docelowego. Lądowniki marsjańskie wykorzystują osłony termiczne, spadochrony i rakiety hamujące, ponieważ planeta ma cienką atmosferę. Lądowniki księżycowe polegają wyłącznie na silnikach, ponieważ nie ma powietrza, które mogłoby je spowolnić. Niektóre lądowniki przenoszą łaziki, inne pozostają na miejscu i przeprowadzają eksperymenty w miejscu.

Kluczowe podsystemy

• Silnik zniżający i zbiorniki paliwa
• Nogi do lądowania lub konstrukcje zgniatalne
• Czujniki prowadzenia i unikania zagrożeń
• Zasilanie, komunikacja i kontrola termiczna

Ostatnie sekundy są najbardziej niebezpieczne. Pył wzbijany przez spaliny silników może oślepiać czujniki, a nierówny teren może przechylić lądownik na bok. Inżynierowie latami ćwiczą profile zniżania przed startem.