Aller sur une autre planète est difficile. Y atterrir sain et sauf l'est encore plus. Un atterrisseur est un engin spatial conçu pour traverser une atmosphère ou allumer des rétrofusées dans le vide spatial, puis se poser sur la surface et y opérer.

La conception des atterrisseurs varie selon la destination. Sur Mars, ils utilisent des boucliers thermiques, des parachutes et des rétrofusées, car l'atmosphère y est ténue. Sur la Lune, ils dépendent entièrement de leurs moteurs, l'absence d'air les ralentissant. Certains atterrisseurs embarquent des rovers, tandis que d'autres restent fixes et mènent des expériences sur place.

Sous-systèmes clés

• Moteur de descente et réservoirs de propergol
• Pieds d'atterrissage ou structures compressibles
• Capteurs de guidage et d'évitement des dangers
• Alimentation, communication et contrôle thermique

Les dernières secondes sont les plus dangereuses. La poussière soulevée par les gaz d'échappement peut aveugler les capteurs, et un terrain accidenté peut faire basculer l'atterrisseur. Les ingénieurs répètent les profils de descente pendant des années avant le lancement.