الوصول إلى عالم آخر أمر صعب، والهبوط عليه سالماً أصعب. المركبة الهابطة هي مركبة فضائية مصممة للهبوط عبر الغلاف الجوي أو إطلاق صواريخ عكسية في الفراغ، ثم الاستقرار على السطح والعمل هناك.

تختلف تصاميم المركبات الهابطة باختلاف الوجهة. تستخدم مركبات الهبوط على المريخ دروعًا حرارية ومظلات وصواريخ كبح لأن غلافه الجوي رقيق. أما مركبات الهبوط على القمر فتعتمد كليًا على المحركات لعدم وجود هواء يبطئ حركتها. تحمل بعض المركبات الهابطة مركبات جوالة، بينما تبقى أخرى ثابتة وتجري تجارب في مكانها.

الأنظمة الفرعية الرئيسية

• محرك الهبوط وخزانات الوقود
• أرجل الهبوط أو الهياكل القابلة للسحق
• أجهزة استشعار التوجيه وتجنب المخاطر
• الطاقة والاتصالات والتحكم الحراري

الثواني الأخيرة هي الأخطر. فالغبار المتطاير من عادم المحرك قد يعمي أجهزة الاستشعار، والتضاريس الوعرة قد تُقلب المركبة الفضائية على جانبها. ويُجري المهندسون تدريبات على مسارات الهبوط لسنوات قبل الإطلاق.