Pergi ke dunia lain itu sulit. Mendarat di sana dengan selamat jauh lebih sulit. Wahana pendarat adalah pesawat ruang angkasa yang dirancang untuk turun menembus atmosfer atau menembakkan roket pendorong di ruang hampa, kemudian mendarat di permukaan dan beroperasi di sana.

Desainnya bervariasi tergantung tujuan. Wahana pendarat Mars menggunakan perisai panas, parasut, dan roket pendorong mundur karena planet tersebut memiliki atmosfer yang tipis. Wahana pendarat Bulan sepenuhnya bergantung pada mesin karena tidak ada udara yang memperlambatnya. Beberapa wahana pendarat membawa robot penjelajah, sementara yang lain tetap diam dan menjalankan eksperimen di tempatnya.

Subsistem utama

• Mesin penurunan dan tangki propelan
• Kaki penopang atau struktur yang mudah hancur
• Sensor panduan dan penghindaran bahaya
• Daya, komunikasi, dan kontrol termal

Detik-detik terakhir adalah yang paling berbahaya. Debu yang terangkat oleh asap knalpot mesin dapat membutakan sensor, dan medan yang tidak rata dapat membuat wahana pendarat terguling ke samping. Para insinyur melatih profil penurunan selama bertahun-tahun sebelum peluncuran.