Eine andere Welt zu erreichen ist schwierig. Unbeschadet dort zu landen, ist noch schwieriger. Ein Lander ist ein Raumfahrzeug, das so konstruiert ist, dass es durch eine Atmosphäre absteigt oder im Vakuum Bremsraketen zündet, um dann auf der Oberfläche zu landen und dort zu operieren.

Die Konstruktionen variieren je nach Zielort. Marslander nutzen Hitzeschilde, Fallschirme und Bremsraketen, da der Planet eine dünne Atmosphäre besitzt. Mondlander sind ausschließlich auf Triebwerke angewiesen, da es dort keine Luft zum Abbremsen gibt. Manche Lander transportieren Rover, andere bleiben stationär und führen Experimente vor Ort durch.

Wichtige Teilsysteme

• Abstiegstriebwerk und Treibstofftanks
• Landebeine oder verformbare Strukturen
• Sensoren zur Führung und Gefahrenvermeidung
• Stromversorgung, Kommunikation und Wärmeregelung

Die letzten Sekunden sind die gefährlichsten. Aufgewirbelter Staub durch Triebwerksabgase kann Sensoren blockieren, und unebenes Gelände kann die Landefähre zum Umkippen bringen. Ingenieure proben die Abstiegsprofile jahrelang vor dem Start.