Det er vanskelig å komme seg til en annen verden. Det er vanskeligere å komme ned på den i ett stykke. En lander er et romfartøy som er designet for å synke ned gjennom en atmosfære eller avfyre ​​retroraketter i vakuum, for deretter å lande på overflaten og operere der.

Designene varierer etter destinasjon. Mars-landere bruker varmeskjold, fallskjermer og retroraketter fordi planeten har en tynn atmosfære. Månelandere er helt avhengige av motorer siden det ikke er luft til å bremse dem. Noen landere har med seg rovere, andre holder seg fast og kjører eksperimenter på stedet.

Viktige delsystemer

• Nedstigningsmotor og drivstofftanker
• Landingsben eller knusbare strukturer
• Veilednings- og fareunngåelsessensorer
• Strøm, kommunikasjon og termisk kontroll

De siste sekundene er de farligste. Støv som skylles opp av eksosanlegget kan blinde sensorer, og ujevnt terreng kan velte en landingsenhet over på siden. Ingeniører øver på nedstigningsprofiler i årevis før oppskyting.