Llegar a otro mundo es difícil. Aterrizar en él sano y salvo es aún más difícil. Un módulo de aterrizaje es una nave espacial diseñada para descender a través de una atmósfera o encender cohetes de frenado en el vacío, para luego posarse en la superficie y operar allí.

Los diseños varían según el destino. Los módulos de aterrizaje en Marte utilizan escudos térmicos, paracaídas y retrocohetes debido a la tenue atmósfera del planeta. Los módulos de aterrizaje lunares dependen exclusivamente de motores, ya que no hay aire que los frene. Algunos módulos transportan vehículos exploradores, mientras que otros permanecen fijos y realizan experimentos in situ.

Subsistemas clave

• Tanques de combustible y de propulsor para el descenso
• Patas de aterrizaje o estructuras deformables
• Sensores de guiado y prevención de peligros
• Control de potencia, comunicación y temperatura

Los últimos segundos son los más peligrosos. El polvo que levantan los gases de escape del motor puede cegar los sensores, y un terreno irregular puede hacer que el módulo de aterrizaje vuelque. Los ingenieros ensayan los perfiles de descenso durante años antes del lanzamiento.