“Köpek” kavramına dair bir şemaya sahip bir çocuk, daha önce görmediği köpekleri tanıyabilir ve kısa süreliğine bir kediyi yanlış sınıflandırabilir. Şema, bir kavram, olay veya uyaran türü hakkındaki bilgiyi düzenleyen ve algıyı, hafızayı ve çıkarımı yönlendiren zihinsel bir yapıdır.

Şemalar deneyimlerden yola çıkarak oluşturulur ve uzmanlıkla birlikte daha soyut ve farklılaşmış hale gelir. Hızlı işlemeyi mümkün kılarlar, ancak yeni bilgiler mevcut bir çerçeveye zorla yerleştirildiğinde önyargı oluşturabilirler. Senaryolar, olay dizileri için şemalardır; kalıplaşmış düşünceler ise sosyal şemalar olarak işlev görebilir.

Şema teorisi, okuma anlama, görgü tanığı belleği ve bilişsel süreçlerdeki kültürel farklılıklara uygulanmıştır. Bir şemayı etkinleştirmek, ilgili bilgilere erişimi kolaylaştırır ve hatırlamada şematik müdahalelere yol açabilir. Şemaların esnek kullanımı, onları revize etme yeteneği de dahil olmak üzere, uyarlanabilir bilişin bir işaretidir.

Bildiklerimiz, görebildiklerimizi ve hatırlayabildiklerimizi şekillendirir.