Et barn, der har et skema for "hund", kan genkende tidligere usete hunde og kan kortvarigt fejlklassificere en kat. Et skema er en mental struktur, der organiserer viden om et koncept, en begivenhed eller en type stimulus og styrer opfattelse, hukommelse og inferens.

Skemaer opbygges ud fra erfaring og bliver mere abstrakte og differentierede med ekspertise. De muliggør hurtig bearbejdning, men kan skabe bias, når ny information tvinges ind i en eksisterende ramme. Manuskripter er skemaer for begivenhedsforløb; stereotyper kan fungere som sociale skemaer.

Skemateori er blevet anvendt på læseforståelse, øjenvidnehukommelse og kulturelle forskelle i kognition. Aktivering af et skema gør relateret information mere tilgængelig og kan føre til skematiske indtrængen i genkaldelsen. Fleksibel brug af skemaer, herunder evnen til at revidere dem, er et kendetegn ved adaptiv kognition.

Det, vi allerede ved, former det, vi er i stand til at se og huske.