Seorang anak yang memiliki skema untuk "anjing" dapat mengenali anjing yang sebelumnya tidak pernah dilihat dan mungkin secara singkat salah mengklasifikasikan kucing. Skema adalah struktur mental yang mengatur pengetahuan tentang suatu konsep, peristiwa, atau jenis rangsangan dan memandu persepsi, ingatan, dan penalaran.

Skema dibangun dari pengalaman dan menjadi lebih abstrak serta terdiferensiasi seiring dengan keahlian. Skema memungkinkan pemrosesan yang cepat namun dapat menghasilkan bias ketika informasi baru dipaksakan ke dalam kerangka kerja yang sudah ada. Skrip adalah skema untuk urutan peristiwa; stereotip dapat berfungsi sebagai skema sosial.

Teori skema telah diterapkan pada pemahaman bacaan, ingatan saksi mata, dan perbedaan budaya dalam kognisi. Mengaktifkan skema membuat informasi terkait lebih mudah diakses dan dapat menyebabkan intrusi skematis dalam mengingat. Penggunaan skema yang fleksibel, termasuk kemampuan untuk merevisinya, merupakan ciri kognisi adaptif.

Apa yang sudah kita ketahui membentuk apa yang dapat kita lihat dan ingat.