Ein Kind, das ein Schema für „Hund“ besitzt, kann zuvor unbekannte Hunde erkennen und möglicherweise eine Katze kurzzeitig falsch einordnen. Ein Schema ist eine mentale Struktur, die Wissen über ein Konzept, ein Ereignis oder eine Reizart organisiert und Wahrnehmung, Gedächtnis und Schlussfolgerung steuert.

Schemata entstehen aus Erfahrung und werden mit zunehmender Expertise abstrakter und differenzierter. Sie ermöglichen eine schnelle Verarbeitung, können aber zu Verzerrungen führen, wenn neue Informationen in ein bestehendes System eingeordnet werden. Skripte sind Schemata für Ereignisabfolgen; Stereotypen können als soziale Schemata fungieren.

Die Schematheorie findet Anwendung im Leseverständnis, im Erinnerungsvermögen von Augenzeugen und in der Erforschung kultureller Unterschiede in der Kognition. Die Aktivierung eines Schemas erleichtert den Zugriff auf verwandte Informationen und kann zu schematischen Intrusionen beim Abruf führen. Der flexible Umgang mit Schemata, einschließlich der Fähigkeit, diese zu revidieren, ist ein Kennzeichen adaptiver Kognition.

Unser Vorwissen prägt, was wir sehen und erinnern können.