الطفل الذي لديه تصور مسبق عن "الكلب" يستطيع تمييز الكلاب التي لم يرها من قبل، وقد يخطئ في تصنيف القطة لفترة وجيزة. التصور المسبق هو بنية ذهنية تنظم المعرفة حول مفهوم أو حدث أو نوع من المحفزات، وتوجه الإدراك والذاكرة والاستدلال.

تُبنى المخططات من الخبرة، وتصبح أكثر تجريدًا وتمايزًا مع اكتساب الخبرة. وهي تُمكّن من المعالجة السريعة، لكنها قد تُنتج تحيزًا عند إدخال معلومات جديدة قسرًا في إطار قائم. السيناريوهات هي مخططات لتسلسل الأحداث؛ ويمكن أن تعمل الصور النمطية كمخططات اجتماعية.

طُبقت نظرية المخططات المعرفية على فهم المقروء، وذاكرة شهود العيان، والاختلافات الثقافية في الإدراك. يُسهّل تنشيط المخطط المعرفي الوصول إلى المعلومات ذات الصلة، وقد يؤدي إلى تداخلات تخطيطية في عملية الاسترجاع. ويُعدّ الاستخدام المرن للمخططات المعرفية، بما في ذلك القدرة على تعديلها، سمةً من سمات الإدراك التكيفي.

ما نعرفه مسبقاً يشكل ما نستطيع رؤيته وتذكره.