Un niño que tiene un esquema mental para "perro" puede reconocer perros que no ha visto antes y podría confundir brevemente a un gato. Un esquema mental es una estructura que organiza el conocimiento sobre un concepto, evento o tipo de estímulo, y guía la percepción, la memoria y la inferencia.

Los esquemas se construyen a partir de la experiencia y se vuelven más abstractos y diferenciados con la especialización. Permiten un procesamiento rápido, pero pueden generar sesgos cuando se fuerza la entrada de nueva información en un marco preexistente. Los guiones son esquemas para secuencias de eventos; los estereotipos pueden funcionar como esquemas sociales.

La teoría de los esquemas se ha aplicado a la comprensión lectora, la memoria de testigos presenciales y las diferencias culturales en la cognición. La activación de un esquema facilita el acceso a la información relacionada y puede provocar intrusiones esquemáticas en el recuerdo. El uso flexible de los esquemas, incluida la capacidad de revisarlos, es una característica de la cognición adaptativa.

Lo que ya sabemos determina lo que podemos ver y recordar.