Uma criança que possua um esquema mental para "cão" consegue reconhecer cães que nunca viu antes e pode, por breves momentos, confundir um gato. Um esquema mental é uma estrutura que organiza o conhecimento sobre um conceito, evento ou tipo de estímulo e orienta a perceção, a memória e a inferência.

Os esquemas são construídos a partir da experiência e tornam-se mais abstratos e diferenciados com a especialização. Permitem um processamento rápido, mas podem gerar enviesamento quando novas informações são forçadas a encaixar numa estrutura existente. Os guiões são esquemas para sequências de acontecimentos; os estereótipos podem funcionar como esquemas sociais.

A teoria dos esquemas tem sido aplicada à compreensão da leitura, à memória de testemunhas oculares e às diferenças culturais na cognição. A ativação de um esquema torna a informação relacionada mais acessível e pode levar a intrusões esquemáticas na recordação. O uso flexível de esquemas, incluindo a capacidade de os rever, é uma característica da cognição adaptativa.

O que já sabemos molda o que somos capazes de ver e recordar.