Ένα παιδί που έχει ένα σχήμα για τον όρο «σκύλος» μπορεί να αναγνωρίσει σκύλους που δεν είχε δει προηγουμένως και μπορεί για λίγο να ταξινομήσει λανθασμένα μια γάτα. Ένα σχήμα είναι μια νοητική δομή που οργανώνει τη γνώση σχετικά με μια έννοια, ένα γεγονός ή ένα είδος ερεθίσματος και καθοδηγεί την αντίληψη, τη μνήμη και την εξαγωγή συμπερασμάτων.

Τα σχήματα κατασκευάζονται με βάση την εμπειρία και γίνονται πιο αφηρημένα και διαφοροποιημένα με την εξειδίκευση. Επιτρέπουν την ταχεία επεξεργασία, αλλά μπορούν να προκαλέσουν προκατάληψη όταν νέες πληροφορίες εισέρχονται σε ένα υπάρχον πλαίσιο. Τα σενάρια είναι σχήματα για ακολουθίες γεγονότων. Τα στερεότυπα μπορούν να λειτουργήσουν ως κοινωνικά σχήματα.

Η θεωρία των σχημάτων έχει εφαρμοστεί στην κατανόηση κειμένου, στη μνήμη αυτοπτών μαρτύρων και στις πολιτισμικές διαφορές στη νόηση. Η ενεργοποίηση ενός σχήματος καθιστά τις σχετικές πληροφορίες πιο προσβάσιμες και μπορεί να οδηγήσει σε σχηματικές παρεμβολές στην ανάκληση. Η ευέλικτη χρήση των σχημάτων, συμπεριλαμβανομένης της δυνατότητας αναθεώρησής τους, αποτελεί ένδειξη προσαρμοστικής νόησης.

Αυτό που ήδη γνωρίζουμε διαμορφώνει αυτό που μπορούμε να δούμε και να θυμηθούμε.