「犬」という概念のスキーマを持つ子どもは、これまで見たことのない犬を認識できる一方で、猫を誤って犬と分類してしまうこともある。スキーマとは、概念、出来事、あるいは刺激の種類に関する知識を整理し、知覚、記憶、推論を導く精神的な構造のことである。

スキーマは経験に基づいて構築され、専門知識の蓄積とともに抽象化され、より多様化していく。スキーマは迅速な情報処理を可能にする一方で、新しい情報が既存の枠組みに無理やり当てはめられると、偏りを生む可能性がある。スクリプトは一連の出来事を表すスキーマであり、ステレオタイプは社会的スキーマとして機能する。

スキーマ理論は、読解力、目撃証言の記憶、認知における文化的差異などに応用されてきた。スキーマを活性化すると、関連情報へのアクセスが容易になり、想起時にスキーマが想起されることがある。スキーマを柔軟に利用すること、そして必要に応じて修正できることは、適応的な認知の特徴である。

私たちが既に知っていることが、私たちが見たり記憶したりできるものを形作る。